發展中的英國海上實力雖然在作戰指揮、人員素質培訓等方面有所提高，但從艦船的數量、噸位上，難與西班牙“無敵艦隊”相匹敵。
那時，英國的資本主義處於萌芽狀態。工商業的發展，帶動了航海業的發展，促進了海外貿易和殖民活動，英國很快成為世界海上商路的中心。經濟的迅速發展，為英國向海外擴張打下了堅實的基礎。到了英女王伊麗莎白一世統治時期，英國的資本主義得到更進一步的發展，新興的資產階級迫切要求向海外擴張，特別是爭奪海外的貿易權;再加之艦船製造和航海技術的革新，更加膨脹了英國奪取殖民地的勃勃野心，而西班牙對海洋和殖民地的獨佔卻阻礙了英國對外擴張的道路。
西班牙無敵艦隊
懾於西班牙的強大，英國對西班牙的主要鬥爭方式是向西班牙殖民地進行走私貿易和從海上對西班牙的港口、運輸美洲金銀的船隻進行有組織的海盜襲擊。英國的海盜活動，每年使西班牙損失300萬杜卡特。
對於西班牙來說，自然不允許其他國家分佔它來自殖民地的利益。英國的海上搶劫以及對美洲的掠奪嚴重地威脅著西班牙對殖民地的壟斷地位，引起西班牙國王腓力二世的仇視。
西班牙、英國矛盾由來已久，再加之兩國皇室間長期結下的積怒以及宗教信仰的分歧，新仇舊恨，西班牙決定討伐英國，鞏固自己“海上霸主”的地位。
1588年8月，一支龐大的西班牙艦隊終於準備就緒，這支被稱為“無敵艦隊”，共有130艘艦船，總噸位達56680噸，裝有1100門大炮和2.7萬人，其中一多半是陸軍士兵。
西班牙的戰艦是按照傳統的接舷戰術設計的，戰艦上裝有高大的船摟，蔚為壯觀的加農炮裝滿了戰艦，十分笨重，與其說像一艘船，不如說是一座浮動的靶船。
作者於直布羅陀海峽去西班牙
西班牙國王指示無敵艦隊官兵：“我們的目的要接近敵艦，鉤住敵艦，登上敵艦，與敵人肉搏。”，所以，艦上擠滿了陸戰士兵，而真正的水兵卻很少。
一個是為了維護海上霸主的地位，另一個為了爭奪海上霸權，西班牙和英國於1588年8月在英吉利海峽進行了一場舉世矚目、激烈壯觀的大海戰。這次海戰，西班牙實力強大，武器先進，戰船威力巨大，且兵力達3萬餘人，號稱為“最幸運的無敵艦隊”。
而當時英國軍隊規模不大，艦船數量比西班牙少，整個艦隊的作戰人員也只有9000人，艦船也比西班牙小，噸位也少，兩軍相比，眾寡懸殊，西班牙明顯佔據絕對優勢。
但是，英國的戰艦是按打遠距離的海戰設計的，船隻遠比西班牙的輕便，機動性強，易於操縱。
作者於英國
重要的差距還在於，在戰艦上沒有一個步兵，英國水兵的技術過硬，慣於與惡劣天氣博鬥。再者，兩者在實際中採用的戰術不同，西班牙習慣於將艦船分成集團以橫隊迎敵，而英國人在戰鬥中採用了一種新的戰術——以縱隊形式迎敵，這成了“海戰革命的先聲”。
西班牙大多數武器是笨重的重炮，只有少部分是中級射程的加農炮以及輕型的阻擊敵軍登船的武器。而英國人百分之九十五的火炮射程都較遠。雖然西班牙人在打擊力量方面佔有優勢，而英國人在戰艦的機場性和射程方面壓倒了對方。
在海戰中，英國海軍摒棄了傳統過時的接舷戰術，採用機動快速的平甲板式帆船並安裝了射程較遠的長炮。擊敗了老牌殖民帝國西班牙。之後，西班牙急劇衰落，“海上霸主”的地位被英國取而代之。
西班牙、英國海戰
西班牙“無敵艦隊”失敗的原因很多，有戰術的因素，有水手素質低，根本在於他們沒有掌握制海權的能力，西班牙人不懂得在他們企圖完全控制其分散在各地的殖民地之前，必須先控制海洋。
英國重視海洋，重視對海洋的制控權，重視對海軍的發展，實行海外擴張，並最終依靠海上霸權建立一個“日不落”的殖民帝國。
1588年夏天，英格蘭艦隊大敗西班牙無敵艦隊，與公元前480年薩拉米斯海戰，1820xx年特拉法加海戰，以及1920xx年日德蘭海戰一樣，是被史學家稱為世界歷史上著名的四大海戰之一。
這些海戰的獲勝者都以本國命運做賭注，在海上制止了遠為強大的敵國之侵略，對歷史的轉折起到了極大的作用。
英國人大敗西班牙的這次海戰，在世界海軍發展史上具有劃時代的意義，它是歷史上首次風帆戰艦之間發生的主要較量。在這之前，雖然也有一些小型的帆船戰鬥，但它們沒有提供足夠的經驗以作為經典戰略戰術的基礎;同時，它也是歷史上第一次單憑火炮製勝的海戰，西班牙人在戰鬥中自始至終未能鉤住英艦，登上敵艦展開肉搏戰。這標誌著風帆火炮時代的到來。
西班牙艦隊的失敗，像是一則耳語把帝國的祕密送世英國人的耳中：在一個商業時代，贏得海洋要比贏得陸地更為有利。只要控制了海洋，照樣可以贏得和守住巨大的海外領土。
後世的歷史學家們認為，“無敵艦隊”的慘敗標誌著西班牙走向衰落，而英國人則乘勝去進行商業、探險和開拓殖民地方面的新冒險。在這一時期，文學藝術有了進一步的繁榮，英國進入了伊麗莎白時代。
英國海軍艦船
此後，英國人滿懷必勝的信心和對海權的強烈渴求，走上了殖民擴張的道路。至17世紀上半葉，以海軍為後盾的英國不斷擴大海外貿易規模，積極向印度和美洲滲透，基本確立了其歐洲強國的地位和英帝國的雛形。
19世紀英國經濟學家史丹菜·傑溫斯曾這樣形容當時的英國國際地位：北美和俄羅斯大平原是我們的穀物種植園;芝加哥和敖德薩是我們的糧倉;加拿大和波羅的海沿岸是我們的森林;在澳大利亞和紐西蘭放牧著我們的羊群;在阿根廷和北美的西部大草原則逐牧著我們的牛群;祕魯運給我們白銀;黃金則從南美和澳大利亞流到倫敦;中國人為我們種植茶葉，而印度則把咖啡、茶葉和香料運到我們的海岸;西班牙和法國是我們的葡萄園;地中海沿岸各國是我們的果園;我們的棉田，長期以來都是分佈在美國南方，而現在差不多擴充套件到地球上各個熱帶地區去了。
自英國崛起後，全世界竟然只有22個國家沒有被英國欺負過，英國海軍稱霸世界海洋長達320xx年。
【本文作者：餘春 】
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