中國的元旦，據傳說起於三皇五帝之一的顓頊，距今已有5000多年的歷史。“元旦”一詞最早出現於《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春”的詩中。南北朝時，南朝文史學家蕭子云的《介雅》詩中也有“四季新元旦，萬壽初春朝”的記載。宋代吳自牧《夢粱錄》卷一“正月”條目：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節序，此為之首。”；漢代崔瑗《三子釵銘》中叫“元正”；晉代庾闡《揚都賦》中稱作“元辰”；北齊時的一篇《元會大享歌皇夏辭》中呼為“元春”；唐德宗李適《元日退朝觀軍仗歸營》詩中謂之“元朔”
我國在發掘大汶口文化遺物中，發現一幅太陽從山顛升起，中間雲煙繚繞的圖畫。經考證，這是我國最古老的“旦”字寫法。後來，在殷商的青銅器鑄銘上，又出現了被簡化的“旦”的象形字。“旦”字是以圓圓的太陽來表示的。“日”下面的“一”字表示地平線，意為太陽從地平線上冉冉升起。
中國元旦歷來指的是夏曆（農曆、陰曆）正月七年級。元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合稱即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。在漢語各地方言中有不同叫法，有叫“大年七年級”的，有叫“大天七年級”的，有叫“年七年級”的，一般又叫“正月七年級”。
正月七年級從哪日算起，在漢武帝以前也是很不統一的。因此，歷代的元旦月、日也並不一致。夏朝的夏曆以孟喜月（元月）為正月，商朝的殷歷以臘月（十二月）為正月，周朝的周曆以冬月（十一月）為正月。秦始皇統一中國後，又以陽春月（十月）為正月，即十月七年級為元旦。從漢武帝起，才規定孟喜月（元月）為正月，把孟喜月的第一天（夏曆的正月七年級）稱為元旦，一直沿用到清朝末年。但這是夏曆，亦即農曆或陰曆，還不是我們今天所說的元旦。
公元19XX年，孫中山領導的辛亥革命，推翻了滿清的統治，建立了中華民國。各省都督代表在南京開會，決定使用公曆，把農曆的正月七年級叫做“春節”，把公曆的1月1日叫做“元旦”。不過當時並未正式公佈和命名。 為了“行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計”，民國元年決定使用公曆（實際使用是1912年），並規定陽曆（公曆）1月1日為“新年”，但並不叫“元旦”。
今天所說的“元旦”，是新中國成立前夕的公元1949年9月27日，第一屆中國人民政治協商會議，在決定建立中華人民共和國的同時，也決定採用世界通用的公元紀年法，即是我們所說的陽曆。
在當代，元旦指公元紀年的歲首第一天。為了區別農曆和陽曆兩個新年，又鑑於農曆二十四節氣中的“立春”恰在農曆新年的前後，因此便把農曆正月七年級改稱為“春節”，陽曆1月1日定為新年的開始“元旦”，並列入了法定假日成為全國人民的歡樂節日.
最早的元旦由來 大約在公元前五萬年左右，古埃及人已由遊牧改為農耕，定居在尼羅河兩岸，他們的農業收成與尼羅河是否發生洪水有很大關係。古埃及人從長期的觀察中發現，尼羅河氾濫的時間是有規律的，他們就把這個時間每次都記錄在竹竿上，從中得知兩次氾濫時間之間大約相隔 3 65天；同時還發現，當尼羅河初漲的潮頭來到今天開羅城附近的時候，也正好是太陽與天狼星同時從地平線上升起的時候。
於是，古埃及人便把這一天定為一年的開始。這是“元旦”最早的由來。
西方元旦由來
西元前46年，古羅馬凱撒把這一天定為西曆新年的開始，為了祝福janus，這位羅馬神話中的門神，janus後來也演化為英文一月january這個詞。原本以為教皇把耶穌誕生年作為西元元年，西元一月一日也和耶穌有關聯，現在看來並非如此。可能依照西方普遍信仰基督教，還應該是12月25日耶誕日為過年，所以西方的新年沒有耶誕隆重。
埃及元旦的由來：大約在公元前五萬年左右，古埃及人已由遊牧改為農耕，定居在尼羅河兩岸，他們的農業收成與尼羅河是否發生洪水有很大關係。古埃及人從長期的觀察中發現，尼羅河氾濫的時間是有規律的，他們就把這個時間每次都記錄在竹竿上，從中得知兩次氾濫時間之間大約相隔365天；同時還發現，當尼羅河初漲的潮頭來到今天開羅城附近的時候，也正好是太陽與天狼星同時從地平線上升起的時候。於是，古埃及人便把這一天定為一年的開始。這是"元旦"最早的由來。
元旦是慶賀新年的開始，歡度元旦可說是世界各國各地區的普遍習俗。
現在，世界上大多數國家把每年1月1日作為元旦，由於世界各國所處的經度位置不同，各國的時間也不同，因此，“元旦”的日期也有不同。如大洋洲的島國湯加位於日界線的西側，它是世界上最先開始新的一天的地方，也是最先慶祝元旦的國家。而位於日界線東側的西薩摩亞則是世界上最遲開始新的一天的地方。
阿富汗把春分作為元旦；猶太人把秋分作為元旦；而寒帶的愛斯基摩人的元旦是不固定的，他們把第一次下雨作為元旦。公元前46年，羅馬皇帝儒略·凱撒制定儒略曆，開始時他把冬至作為元旦。但是，人們堅持要把朔日作為元旦，因此就把元旦延到冬至後10天。
按公曆計，我國是世界上第12個開始新年的國家。各個國家由於其歷史、文化、宗教信仰、民族習慣不同，也都有自己不同的慶祝。不過，這也使得這個世界多姿多彩，更顯地域、民族特色了。
元旦發展史
元旦，也被稱為“新年”或“新曆年”，是指公曆的1月1日。但在古代，“元旦”即是今天的“春節”，也就是農曆新年。
元旦是很多國家的法定假日；在中國大陸、臺灣、香港和澳門，元旦均為法定假日；中國大陸及臺灣均作為法定假日休假一天。習俗方面，“元旦”主要以各種方式互相祝福，賀年卡是其中主要形式。
漢語“元旦”涵義：“元”是開始、第一的意思；“旦”即早晨天明的時間，也通常包含一天之意。因此“元旦”就是一年的開始、一年的第一天。民國以前，元旦即現在的春節。
歷史上，中國各個朝代對“元旦”說法不一致
夏代為正月七年級（夏曆1月1日）
商代為十二月七年級（12月1日）
周代為十一月七年級（11月1日）
秦王朝時期為十月七年級（10月1日）（參見農曆#夏曆、殷歷和周曆的分別
漢朝漢武帝太初元年時，鄧平等人創立了“太初曆”，定正月七年級為元旦，此後一直沿用至辛亥革命
中華民國成立後，孫中山為了“行夏正，所以順農時；從公曆，所以便統計”，定農曆正月七年級為春節，而以公曆1月1日為新年
1949年9月，中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過使用“公元紀年法”，將公曆1月1日正式定名為“元旦”。
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