元宵作為一種食品，原本是元宵節的專有節令食品。元宵成為一種節令食品，據說是從宋代一種名叫“飠追（dui）子”的食品發展而來的。飠追子，實際就是一種圓的薄餅，《玉篇》中說蜀人“呼蒸餅曰飠追”。《北齊書·陸法和傳》記載說：“於是設供養，具大飠追薄餅。”這說明，“飠追”作為圓餅並不是宋代才出現的，早在南北朝時期就已經有了，只是在當時還沒有成為節令食品而已。
另據唐人盧言的《盧氏雜說》記載，在宋以前，飠追子已經成為了宮廷裡的主要食品。《太平廣記》引錄了《盧氏雜說》所記載的一位專為唐代宮中做飠追子的能手“尚食令”（專供膳食的官）：“馮給事入中書祗候宰相，見一老官人衣緋，在中書這裡記載的是造飠追子能手（“尚食令）在馮給事家做飠追子的過程。從這個記載可以看出，唐代的飠追子已經不同於南北時期的“大飠追薄餅”了。南北時期的”大飠追薄餅”可能是蒸的或者是烙的，唐代的飠追子，已經是油炸的大圓餅了．看上去有點近於今天的油炸糕或油炸元宵了。
這種近於今天的油炸糕或油炸元宵的“飠追子”，到了宋代又有很多稱謂，而且發展為元宵節的節令食品了。例如北宋人陶谷撰《清異錄》就把這種飠追子稱之為“上元油飠追”了，說明在北宋時飠追子就已經成為了元宵節的專門食品。可能因為“上元油飠追”又圓又光又好吃，所以又得名“油畫明珠”。宋孟元老的《東京夢華錄》記載北宋元宵節的食品，就有這種飠追子。但並不稱“油飠追’，而是稱“焦飠追”。《東京夢華錄·十六日》介紹汴京所賣元宵節食品時寫道；“市人賣玉梅、夜蛾、蜂兒、雪柳、菩提葉、科頭圓子、拍頭焦飠追。唯焦飠追以竹架子出傘上，裝綴梅紅縷金小燈籠子，架子前後亦設燈籠，敲鼓應拍，團團轉走．謂之‘打旋羅’，街巷處處有之。”從這段記載看，‘焦飠追’乃是元宵節的重要節令食品，所以售賣時還要”打旋羅”。《東京夢華錄》中提到的“圓子飠追拍”．也是“焦飠追”，是“焦飠追”的另一種稱謂。
宋周密《武林舊事》記載元宵節的食品時寫道；“節食所尚，則乳糖圓子、科斗粉、豉湯、水晶膾、韭餅，及南北珍果，宜利少、澄沙糰子、滴酥鮑螺、酪面、玉消膏、生熟灌藕、諸色花纏、蜜煎、蜜果、糖瓜蔞、煎七寶姜豉、十般糖之類，皆用鏤裝花盆架車兒，簇插飛蛾紅燈綵益，歌叫喧闐。”這裡記載的食品是元宵節街上售賣的節令食品。“乳精圓子”、“飠追子”居首位。“乳糖圓子”和‘飠追柏”即後來的元宵，“乳糖圓子”可能是水煮的，“飠追柏”可能是油炸的。
元宵節食品油飠追之所以被稱為“圓子”（“浮圓子”、“乳糖圓子”），主要因為這種食品的形狀是圓的。“圓子”之所以逐漸被人們選定為元宵節食品，可能也主要是因為它的形狀是圓的。元宵之夜，天上的月亮圓圓的．人們食“圓子’”有拜月和祭月的意思；“圓子”圓圓的，象徵著天上的月亮。另外，元宵夜，全家人團聚一起，吃著圓圓的“圓子”，仰望著天上圓圓的月亮，寄託著人們希望團圓幸福的情思。宋代一些詩人頒”圓子’，也寄託著詩人希望團圓的情思。
宋詩人周必大《元宵煮浮圓子，前輩似未曾賦，坐間成四韻》寫道：
今夕是何夕，團圓事事同。
湯官尋舊味，灶婢詫新功。
星爛烏雲裡，珠浮濁水中。
歲時編雜詠，附此說家風。
詩中的“團圓事事同”，似是在說元宵夜裡月是圓的、圓子是圓的、人是團聚的等意思。詩中描寫的水煮圓子的情況，很像今天的水煮元宵的情況。圓子浮在水裡，像珠子一樣翻滾，盛在碗裡又白白的、圓圓的，很像天上的月亮，這可能也就是後來圓子又稱“湯圓”的原因。元人伊士珍在《郎環記》中還記載了一則用以解釋元宵節吃圓子的傳說：“嫦娥奔月之後，異晝夜思惟成疾。正月十四夜忽有童子詣宮求見，曰：“臣，夫人之使也。夫人知君懷思，無從得降，明日月圓之候，君宜用米粉作丸，團團如月，置室西北方，叫夫人之名，三夕可降耳。’如期果降，復為夫婦如初。”這是元宵節食圓子的風俗形成之後附會出來的傳說，但傳說中的“團團如月”的思想，耳實地反映了人們元宵之夜追求團聚的理想。元宵節的食品油飠追、圓子被稱為元宵始於清代，清代可以說是“元宵”、“湯圓”、”圓子”多種名稱並存的時代。這從清代詩人的一些詩中可以得到證明。從當時詩中的描寫看，清代已經把圓子稱作元宵了，而且做法已經基本與今天的做法一樣了清代的文學家李調元在《元宵》詩中描寫元宵道：“元宵爭看採蓮船，寶馬香車格墜鈿。風雨夜深人散盡，孤燈猶喚賣湯圓。”元宵夜裡．人已散去，可是那賣元宵的小飯還在叫賣“湯圓”。這說明，“湯圓”一詞，在清代已出現了，而且一直相沿到今天．今天的南方仍把元宵稱作湯圓。清代的時候已經把圓子稱作“湯圓”了，可見那種認為“湯圓”之始於袁世凱的說法是不正確的。據清人顧祿的《清嘉錄》記載，蘇州一帶的元宵食品還有“圓子”和“油飠追”的區別。記載說：“上元，市人簸米粉為丸，日‘圓子’。用粉下酵裹餡，制如餅式，油煎，曰’油追’，為居民祀神、享先節物。” 這裡的“圓子”即元宵，這裡的“油飠追”有點像今天的烙餅，是近於宋代所謂“油飠追”的元宵食品。
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