我國傳統的清明節大約始於周代，已有二千五百多年的歷史。清明最開始是一個很重要的節氣，清明一到，氣溫升高，正是春耕春種的大好時節，故有“清明前後，種瓜種豆”。“植樹造林，莫過清明”的農諺。後來，由於清明與寒食的日子接近，而寒食是民間禁火掃墓的日子，漸漸的，寒食與清明就合二為一了，而寒食既成為清明的別稱，也變成為清明時節的一個習俗，清明之日不動煙火，只吃涼的食品。
關於寒食，有這樣一個傳說：
相傳春秋戰國時代，晉獻公的妃子驪姬為了讓自己的兒子奚齊繼位，就設毒計謀害太子申生，申生被逼自殺。申生的弟弟重耳，為了躲避禍害，流亡出走。在流亡期間，重耳受盡了屈辱。原來跟著他一道出奔的臣子，大多陸陸續續地各奔出路去了。只剩下少數幾個忠心耿耿的人，一直追隨著他。其中一人叫介子推。有一次，重耳餓暈了過去。介子推為了救重耳，從自己腿上割下了一塊肉，用火烤熟了就送給重耳吃。十九年後，重耳回國做了君主，就是著名春秋五霸之一晉文公。
晉文公執政後，對那些和他同甘共苦的臣子大加封賞，唯獨忘了介子推。有人在晉文公面前為介子推叫屈。晉文公猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請介子推上朝受賞封官。可是，差人去了幾趟，介子推不來。晉文公只好親去請。可是，當晉文公來到介子推家時，只見大門緊閉。介子推不願見他，已經揹著老母躲進了綿山(今山西介休縣東南)。晉文公便讓他的御林軍上綿山搜尋，沒有找到。於是，有人出了個主意說，不如放火燒山，三面點火，留下一方，大火起時介子推會自己走出來的。晉文公乃下令舉火燒山，孰料大火燒了三天三夜，大火熄滅後，終究不見介子推出來。上山一看，介子推母子倆抱著一棵燒焦的大柳樹已經死了。晉文公望著介子推的屍體哭拜一陣，然後安葬遺體，發現介子推脊樑堵著個柳樹樹洞，洞裡好象有什麼東西。掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首血詩：
割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。
柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。
倘若主公心有我，憶我之時常自省。
臣在九泉心無愧，勤政清明覆清明。
晉文公將血書藏入袖中。然後把介子推和他的母親分別安葬在那棵燒焦的大柳樹下。為了紀念介子推，晉文公下令把綿山改為“介山”，在山上建立祠堂，並把放火燒山的這一天定為寒食節，曉諭全國，每年這天禁忌煙火，只吃寒食。
走時，他伐了一段燒焦的柳木，到宮中做了雙木屐，每天望著它嘆道：“悲哉足下。”“足下”是古人下級對上級或同輩之間相互尊敬的稱呼，據說就是來源於此。
第二年，晉文公領著群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至墳前，只見那棵老柳樹死樹復活，綠枝千條，隨風飄舞。晉文公望著復活的老柳樹，像看見了介子推一樣。他敬重地走到跟前，珍愛地掐了一下枝，編了一個圈兒戴在頭上。祭掃後，晉文公把復活的老柳樹賜名為“清明柳”，又把這天定為清明節。
以後，晉文公常把血書袖在身邊，作為鞭策自己執政的座佑銘。他勤政清明，勵精圖治，把國家治理得很好。
此後，晉國的百姓得以安居樂業，對有功不居、不圖富貴的介子推非常懷念。每逢他死的那天，大家禁止煙火來表示紀念。還用麵粉和著棗泥，捏成燕子的模樣，用楊柳條串起來，插在門上，召喚他的靈魂，這東西叫“之推燕”(介子推亦作介之推)。此後，寒食、清明成了全國百姓的隆重節日。每逢寒食，人們即不生火做飯，只吃冷食。在北方，老百姓只吃事先做好的冷食如棗餅、麥糕等;在南方，則多為青團和糯米糖藕。每屆清明，人們把柳條編成圈兒戴在頭上，把柳條枝插在房前屋後，以示懷念。
關於清明的詩詞
清明【唐】杜牧
清明時節雨紛紛，路上行人慾斷魂。
借問酒家何處有?牧童遙指杏花村。
清明【唐】宋之問
馬上逢寒食，途中屬暮春。
可憐江浦望，不見洛橋人。
北極懷明主，南溟作逐臣。
故園腸斷處，日夜柳條新。
清明【唐】韓翃
春城無處不飛花，寒食東風御柳斜。
日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家。
清明夜【唐】白居易
好風朧月清明夜，碧砌紅軒刺史家。
獨繞回廊行復歇，遙聽絃管暗看花。
清明日登老君閣望洛城贈韓道士【唐】白居易
風光煙火清明日，歌哭悲歡城市間。
何事不隨東洛水，誰家又葬北邙山。
中橋車馬長無已，下渡舟航亦不閒。
冢墓累累人擾擾，遼東悵望鶴飛還。
清明日觀妓舞聽客詩【唐】白居易
看舞顏如玉，聽詩韻似金。
綺羅從許笑，弦管不妨吟。
可惜春風老，無嫌酒盞深。
辭花送寒食，並在此時心。
寒食野望吟【唐】白居易
烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭。
風吹曠野紙錢飛，古墓壘壘春草綠。
棠梨花映白楊樹，盡是死生別離處。
冥冥重泉哭不聞，蕭蕭暮雨人歸去。
清明日送鄧芮二子還鄉【唐】戴叔倫
鐘鼓喧離日，車徒促夜裝。
曉廚新變火，輕柳暗翻霜。
傳鏡看華髮，持杯話故鄉。
每嫌兒女淚，今日自沾裳。
寒食清明日早赴王門率成【唐】李嶠
遊客趨樑邸，朝光入楚臺。
槐煙乘曉散，榆火應春開。
日帶晴虹上，花隨早蝶來。
雄風乘令節，餘吹拂輕灰。
清明日【唐】李建勳
他皆攜酒尋芳去，
我獨關門好靜眠。
唯有楊花似相覓，
因風時復到床前。
湖寺清明夜遣懷【唐】李群玉
柳暗花香愁不眠，獨憑危檻思悽然。
野雲將雨渡微月，沙鳥帶聲飛遠天。
久向飢寒拋弟妹，每因時節憶團圓。
清明後登城眺望【唐】劉長卿
風景清明後，雲山睥睨前。
百花如舊日，萬井出新煙。
草色無空地，江流合遠天。
長安在何處，遙指夕陽邊。
清明日曲江懷友【唐】羅隱
君與田蘇即舊遊，我於交分亦綢繆。
二年隔絕黃泉下，盡日悲涼曲水頭。
鷗鳥似能齊物理，杏花疑欲伴人愁。
寡妻稚子應寒食，遙望江陵一淚流。
清明即事【唐】孟浩然
帝裡重清明，人心自愁思。
車聲上路合，柳色東城翠。
花落草齊生，鶯飛蝶雙戲。
空堂坐相憶，酌茗聊代醉。
清明【唐】孫昌胤
清明暮春裡，悵望北山陲。
燧火開新焰，桐花發故枝。
沈冥慚歲物，歡宴阻朋知。
不及林間鳥，遷喬並羽儀。
清明日憶諸弟【唐】韋應物
冷食方多病，開襟一忻然。
終令思故郡，煙火滿晴川。
杏粥猶堪食，榆羹已稍煎。
唯恨乖親燕，坐度此芳年。
長安清明【唐】韋莊
蚤是傷春夢雨天，可堪芳草更芊芊。
內官初賜清明火，上相閒分白打錢。
紫陌亂嘶紅叱撥，綠楊高映畫鞦韆。
遊人記得承平事，暗喜風光似昔年。
清明日【唐】溫庭筠
清娥畫扇中，春樹鬱金紅。
出犯繁花露，歸穿弱柳風。
馬驕偏避幰，雞駭乍開籠。
柘彈何人發，黃鸝隔故宮。
同錦州胡郎中清明日對雨西亭宴【唐】張繼
郡內開新火，高齋雨氣清。
惜花邀客賞，勸酒促歌聲。
共醉移芳席，留歡閉暮城。
政閒方宴語，琴築任遙情。
清明日自西午橋至瓜巖村有懷【唐】張繼
晚霽龍門雨，春生汝穴風。
鳥啼官路靜，花發毀垣空。
鳴玉慚時輩，垂絲學老翁。
舊遊人不見，惆悵洛城東。
江南清明【唐】鄭準
吳山楚驛四年中，一見清明一改容。
旅恨共風連夜起，韶光隨酒著人濃。
延興門外攀花別，採石江頭帶雨逢。
無限歸心何計是，路邊戈甲正重重。
清明【宋】王禹俏
無花無酒過清明，興味蕭然似野僧。
昨日鄰家乞新火，曉窗分與讀書燈。
蘇堤清明即事【宋】吳惟信
梨花風起正清明，遊子尋春半出城。
日暮笙歌收拾去，萬株楊柳屬流鶯。
寒食上冢【宋】楊萬里
逕直夫何細!橋危可免扶?
遠山楓外淡，破屋麥邊孤。
宿草春風又，新阡去歲無。
梨花自寒食，進節只愁餘。
郊行即事【宋】程顥
芳草綠野恣行事，春入遙山碧四周;
興逐亂紅穿柳巷，固因流水坐苔磯;
莫辭盞酒十分勸，只恐風花一片紅;
況是清明好天氣，不妨遊衍莫忘歸。
送陳秀才還沙上省墓【宋】高啟
滿衣血淚與塵埃，亂後還鄉亦可哀。
風雨梨花寒食過，幾家墳上子孫來?
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