“人不是為失敗而生的，一個人可以被毀滅，但不能被打敗。”古巴的一位老人，聖地亞哥，在連續八十四天沒有捕捉到一條魚的情況下，仍然不氣餒，並且再次出海。終於，在他的不斷努力之下，上鉤了一條在這片區域內難得一見的巨大的大馬林魚。這大馬林魚實在是太大了，老人聖地亞哥與它奮戰了三天三夜才將它殺死。由於魚大、船小，所以只能把魚綁在小船的一邊。老人本以為自己接下來可以好好的休息了，可並非所以：老人在返回的路途中，又受到了鯊魚的攻擊。當老人精疲力盡的回到岸邊時，原本一條巨大的大馬林魚已經只剩下一具魚骨，魚肉早已被“強盜”給搶走了。
雖然老漁夫揚帆出海數天，只捕回一副魚骨架子，可仍然有人感動不已：端來加了牛奶和糖的熱咖啡。雖然這篇小說的故事情節就是這樣的簡單，但是帶給人們的啟迪卻十分大。
這本書的作者想要描寫的就是一個人的能力可以達到程度，以及人的靈魂尊嚴。我們作為普通人，在漫長而艱辛的生活道路上，會有成功的喜悅，也會有失敗的痛苦，甚至也有垂頭喪氣的時候。但本文中的“老人”最終能把自己的本質力量凝聚起來，併發出那樣無畏的勇氣和奮鬥精神。
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