去美國之前，我只學過半年英語，因此，語言障礙成為我面臨的最大難關。剛開始，同學和老師說的話，我幾乎一句也聽不懂，那種感覺非常痛苦，那“催眠”一般的語速，總讓我在課堂上打起瞌睡，有時候，聽到同學們因為老師的一句笑話笑得前仰後合，我才從夢中驚醒，但還是摸不著頭腦。天書一般的英文，開始讓我有些望而卻步，後來，我乾脆帶幾本中文的武俠小說到課上去讀，因為覺得怎麼聽也聽不懂，還不如看小說。美國的教育頗為寬鬆，修女老師看到了，多半不會當面指責你，而是聽之任之。
其實，我心裡是暗暗憋了一股勁的。那麼聰明的我，不應該被語言絆倒啊！於是，我找了一大本英文單詞來背，經常背到半夜，不會的就一次次地翻厚厚的中英對照字典。不過，沒多久，我就發現這並不是學英文的最好方法，因為，即使當時記住了一個單詞，但是使用率不高的話，就會完全忘記。我終於悟到了，在沒有語境的情況下，背單詞是沒用的。
後來，我還是下定決心用多交流的方式來學習英文。下了課，我不再膽怯，站在同學中間聽他們說話。如果5個詞當中有4個聽懂了，只有一個聽不懂，我也會趕緊問，同學們會再用英文解釋一遍給我聽。回家以後，我會默默回憶我聽不懂的單詞，然後記下來。而上課的時候，遇到聽不懂的，我也勇敢舉手問老師，“sorry，i didnt follow
can you say again what you mean?（對不起，我沒跟上，可以再說一遍你的意思嗎？）”
在到橡樹嶺聖瑪麗學校的第一年，修女老師們也對我十分照顧。校長瑪麗·大衛修女（sister mary david）甚至犧牲自己的午飯時間幫我一對一地補習英文，她影印了國小一年級的課文，每天拿來給我念。我還清晰地記得，她教我的第一篇課文是：
i have a dog named spot（我有一條叫小花的狗）
see spot walk （看小花走）
see spot run （看小花跑）
從這樣簡單的課文起步，我們堅持了一年。在這一年裡，我的英文水平迅速提高。學校裡所有的老師還允許我享受“開卷考試”的特殊待遇，她們讓我把試卷帶回家，並且告訴我，“題目裡不認識的單詞，你就查字典吧，但是你不能看書找答案噢。”
我每次回到家都嚴格按照老師說的做，題目裡不認識的單詞就去查字典，但是從來沒有去翻書找過答案。因為，我覺得這是老師給我的最大信任，我不能辜負這份信任。
通過種種渠道的學習，我的英文終於逐漸接近同齡人的水平了。一年以後，我完全可以聽懂老師講的話了，英文會話也沒有問題了。我想，這和我年齡小，容易接受新的語言不無關係，但也和我大膽地使用，不怕出醜有關。後來我也發現，那些12歲以前到美國的孩子，往往都能學會沒有口音的英語。
到了暑假，我和媽媽經常去三姐在亞特蘭大的家裡玩，而她們也經常給我佈置很多背單詞的功課。到了國中三年級，也就是到美國兩年之後，我寫的作文《漠視——新世紀美國最大的敵人》居然獲得了田納西州的前十名。這對於我的英文水平，無疑是一個莫大的肯定。
州際作文比賽都是訂一個籠統的題目，然後讓寫作者在這個範圍內寫一篇文章。當時美國即將進入建國以來的第三個世紀，因此，當年州際作文比賽的題目是——《美國第三世紀最大的挑戰》，當時，很多參賽者將挑戰定義為能源危機、環境惡化等。而我另闢蹊徑，將挑戰定義在了精神層面，那就是——漠視。
我在文章裡寫道：
“美國的成功是來自美國人對自由和快樂的追尋。但是，隨著越戰和其他社會問題的出現，許多美國人不再通過參與來實現價值觀，他們不再積極、漠視精神、放棄理想。他們失去了那種讓美國偉大的積極精神。許多美國人越來越冷漠，抽菸酗酒、吸食毒品，沒有目標。人們在心理上什麼都不在乎。以前，人們說美國人只關心自己，現在，美國人甚至連自己也不再關心，這是最大的問題。這種價值觀的潛移默化的變化，會使得人類一切進步的因素得以減弱，甚至倒退。因此，當今美國社會面臨的最大的挑戰，不是別的，而是我們如何改變人與人之間的漠視。”
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