賞花燈
“漢家祭祀太一，以昏時祀到明。”
——《史記·樂書》
元宵賞燈始於東漢明帝時期。
明帝提倡佛教，聽聞佛教有正月十五日僧人觀佛舍利、“燃燈敬佛”的做法，於是便命這一天夜晚在皇宮和寺廟裡點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。《事物紀原》載：漢代兩都有執金吾負責宵禁，“曉瞑傳呼，以禁夜行”，唯有正月十五日夜皇帝特許弛禁，前後各一日，允許士民踏月觀燈。這便是許多詩歌中“金吾不禁夜”的來源。
另一說元宵燃燈的習俗源於道教的“三元說”：正月十五為上元，七月十五為中元，十月十五為下元。主管“三元”的分別為天、地、人三官。天官喜樂，故上元節要燃燈。
無論是禮佛節儀，還是以饗天官，“燃燈”逐漸形成民間盛大的節日。放燈習俗，在唐代發展成為盛況空前的燈市。當晚，皇帝從深宮中走出，與民同樂。中唐以後，元宵節發展成為全民性的狂歡節，青年男女以此作為尋覓伴侶的良機。宋代，元宵燈會在規模和燈飾的奇幻精美上都超越了唐代，且活動更為民間化，民族特色更強。
舞龍燈
元宵之夜，“以草縛成龍，用青幕遮草上，密置燈燭萬盞，望之蜿蜒，如雙龍飛走之狀”。
——宋·吳自牧《夢粱錄》
中華民族崇尚龍。
耍龍燈，也稱舞龍燈或龍舞，起源可以追溯至上古。傳說黃帝時期，名為《清角》的大型歌舞中出現過由人扮演的龍頭鳥身的形象，其後又編排了六條蛟龍互相穿插的舞蹈場面。
在古人的心目中，龍具有呼風喚雨、消災除疫的功能。農人希冀得到龍的庇佑，因此形成了在祭祀時舞龍和在元宵節舞龍燈的習俗。“舞龍”包含“風調雨順國泰民安”，原有“祈年”之意。
各族人民的舞龍表演，種類繁多，各具特色。常見的有火龍、草龍、人龍、布龍、紙龍、花龍、筐龍、段龍、燭龍、醉龍、竹葉龍、荷花龍、板凳龍、扁擔龍、滾地龍、七巧龍、大頭龍、夜光龍、焰火龍等近百種之多。龍燈的節數一般為7節、9節或13節。有地方鬧元宵，各路龍燈彙集竟達百餘條，隊伍長達二三華里。每條龍燈還伴有十番鑼鼓，聲聞十里，甚為壯觀。
吃元宵
“今夕知何夕？團圓事事同。湯官尋舊味，灶婢詫新功。星燦烏雲裹，珠浮濁水中。歲時編雜詠，附此說家風。”
——宋·周必大《元宵煮浮圓子詩》
“元宵”作為食品，在我國由來已久。
相傳漢武帝時宮中有一位宮女，名叫“元宵”，長年幽於宮中，思念父母，終日以淚洗面。大臣東方朔決心幫助她，於是對漢武帝謊稱，火神奉玉帝之命於正月十五火燒長安，要逃過劫難，的辦法是讓“元宵姑娘”在正月十五這天做很多火神愛吃的“湯圓”，並由全體臣民張燈供奉。漢武帝准奏，“元宵”姑娘終於見到家人。
“吃元宵”的信史始於宋代，彼時民間流行一種正月十五吃的新奇食品，以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黃桂、核桃仁、果仁、棗泥等為餡，用糯米粉包成圓形，可葷可素，風味各異。起初，人們把這種食物叫“浮圓子”，後來又叫“湯糰”或“湯圓”，這些名稱“團圓”字音相近，取團圓之意，象徵全家人團團圓圓，和睦幸福，人們以此寄託對未來生活的美好願望。
走百病迎紫姑
“月色燈山滿帝都，香車寶蓋隘通衢。身閒不睹中興盛，羞逐鄉人賽紫姑。”
——唐·李商隱《觀燈樂行》
明清時，北京等地正月十五日，婦女夜間約齊外出行走，一人持香前導，且須上橋，謂可健身卻病，稱為“走百病”，也叫“遊百病”“散百病”等，是一種消災祈健康的活動。參與者多為婦女，結伴而行，或走牆邊，或走郊外，目的是祛病除災。她們見橋，認為這樣能祛病延年。又稱“走橋”。江南蘇州一帶稱為“走三橋”。
紫姑也叫戚（七）姑，北方多稱廁姑、坑三姑。古代民間習俗正月十五要迎廁神紫姑而祭，占卜蠶桑，並迎紫姑佔眾事。傳說紫姑本為人家小妾，為大婦所妒，正月十五被害死廁間，成為廁神，所以民間多以女子做成紫姑之形，與夜間在廁所間豬欄迎而祀之。此俗流行於南北各地，早在南北朝時期就見於記載。另一說正月十五，紫姑因窮困而死。百姓們同情她、懷念她，有些地方便出現了“正月十五迎紫姑”的風俗。
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