“清明時節雨紛紛，路上行人慾斷魂。借問酒家何處有?牧童遙指杏花村。”提起清明，人們自然會想起唐代詩人杜牧的這首詩。但在起初，清明並不具有這種意味，而只是一種節氣的名稱。清明時節，我國大部分地區春回大地，天清地明，氣候轉暖，萬物復甦，正是春耕春種的時機，田間地頭到處是農民忙碌的身影，民諺常說：“清明穀雨兩相連，浸種耕田莫遲延。”
這種敦促春耕的節氣，是怎樣變成紀念祖先的節日的呢?應該說這與此前兩天(或一天)的寒食節有關。寒食節是中國古代較早的節日，傳說是在春秋時代為紀念晉國的忠義之臣介子推而設立的。其實，從歷史的實際來看，禁火冷食主要反映了中國古人改火習俗的遺蹟。原始社會，我們的先民們鑽木取火，火種來之不易，取火的樹種往往因季節變化而不斷變換，因此，改火與換取新火是古人生活中的一件大事。
春三月正值改火的時節，人們在新火未到之時，要禁止生火。漢代稱寒食節為禁菸節，因為這天百姓人家不得舉火，到了晚上才由宮中點燃燭火，並將火種傳至貴戚重臣家中。對此，唐代詩人韓的《寒食》詩有生動描寫：“春城無處不飛花，寒食東風御柳斜。日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家。”
由於寒食節期間禁止生火做飯，就需準備一些事先做好的熟食(即冷食)，以備禁火期間食用，相沿成習，遂成寒食風俗。寒食節期間的食品，在北方，主要有以麵粉做成蒸餅，上附紅棗並捏成燕子形狀的“子推燕”;有用梗米及麥芽糖調製成的醴酪。在南方，主要有油炸至金黃色近似今日點心的環餅;有用糯米與雀麥草汁舂合而成，以棗泥或豆沙為餡料的蒸食——青白團子。此外，鴨蛋、棗糕、杏仁粥、凍豬肉、凍魚肉，也是寒食節常用的食品。
寒食節期間的習俗，除了禁火冷食，還有後來成為清明節主要內容的祭掃墳墓。中國古人對祭祀祖先十分重視。上古時候，家中有人去世時，只挖墓坑安葬，不築墳丘標誌，祭祀主要在宗廟進行。後來在挖墓坑時還築起墳丘，將祭祖安排在墓地，便有了物質上的依託。戰國時期，墓祭之風逐漸濃厚起來。
秦漢時代，祭掃墳墓的風氣更盛。據《漢書》記載，大臣嚴延年即使離京千里，也要定期還鄉祭掃墓地。在唐代，不論士人還是平民，都將寒食節掃墓視為返本追宗的儀節，由於清明距寒食節很近，人們還常常將掃墓延至清明。詩人們的作品，也往往是寒食、清明並提，如韋應物有詩句說：“清明寒食好，春園百卉開。”白居易也有詩句說：“烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭。”朝廷鑑於民間寒食、清明並舉已相沿成習，就以官方文書的形式正式規定，清明到來時，可以與寒食節一起放假。這項規定距今已經1200多年，說明從那時起清明開始具有某種國家法定節日的色彩。
宋元時期，清明節逐漸由附屬於寒食節的地位，上升到取代寒食節的地位。這不僅表現在上墳掃墓等儀式多在清明舉行，就連寒食節原有的風俗活動如冷食、蹴鞠、盪鞦韆等，也都被清明節收歸所有了。
清明節後來還吸收了另外一個較早出現的節日—上巳節的內容。上巳節古時在農曆三月九年級日舉行，主要風俗是踏青、祓禊(臨河洗浴，以祈福消災)，反映了人們經過一個沉悶的冬天後急需精神調整的心理需要。晉代陸機有詩寫到：“遲遲暮春日，天氣柔且嘉。元吉隆初巳，濯穢遊黃河。”即是當時人們在上巳節祓禊、踏青的生動寫照。
中華民族自古就有清明踏青的習俗。踏青古時叫探春、尋春等，即為春日郊遊，也稱“踏春”。一般指初春時到郊外散步遊玩。踏青這種節令性的民俗活動，在我國有著悠久的歷史，其源泉是遠古農耕祭祀的迎春習俗。這種農耕祭祀的迎春習俗對後世影響深遠。清明時節，春回大地，自然界到處呈現一派生機勃勃的景象，正是郊遊的大好時光。人們乃因利趁便，掃墓之餘亦一家老少在山鄉野間遊樂一番。
中國民間長期保持著清明踏青的習慣，踏青習俗由來已久。萬物萌動之時，迎春郊遊於野外就已成為風俗。據《晉書》記載：每年春天，人們都要結伴到郊外遊春賞景。踏青風俗至唐宋尤盛。據《舊唐書》記載：“大曆二年二月壬午，幸昆明池踏青。”可見，踏青春遊的習俗早已流行。
清明節春光明媚，綠樹成蔭。人們在這一天踏青、掃墓、上墳。人人都要戴柳，家家戶戶門口插柳枝。而且唐人認為三月三在河邊祭祀時，頭戴柳枝可以擺脫毒蟲的傷害。宋元以後，清明節插柳的習俗非常盛行，人們踏青玩游回來，在家門口插柳以避免蟲疫。無論是民間傳說還是史籍典章的記載，清明節插柳總是與避免疾疫有關。春節氣候變暖，各種病菌開始繁殖，人們在醫療條件差的情況下只能寄希望於搖搖柳枝了。
“燒包袱”是滿族人清明節重要祭祀活動之一。通常用黃毛紙糊成一個“包裹”，裡面裝滿冥錢。祭祀時，在祠堂或家宅正堂設供案，將“包裹”放於正中，“包裹”前面擺放水餃、糕點、水果等供品，燒香燃燭，全家分尊卑長幼施禮後，將“包裹”拿到門外焚化。焚化時，劃一大圓圈，按去往墓地方向留一缺口。以示郵寄的通道。還要在圈外燒三五張紙，這叫“打發外鬼”。
祭掃祖先是對先人的緬懷方式，其習俗由來久遠。據考古表明距今1萬多年前，古人已具有明確的有意識墓葬行為和禮俗觀念。清明祭祀在清明前後，各地有所差異，清明祭祀按祭祀場所的不同可分為墓祭、祠堂祭。墓祭，是指到墓地祭祀祖先表達祭祀者的孝道和對先人的思念之情，屬於禮敬祖先、慎終追遠的一種文化傳統。按照習俗，一般在上午出發掃墓，掃墓時，人們要攜帶酒食果品、紙錢等物品到墓地，修整墳墓、培添新土、清除雜草，將食物供祭在祖先墓前，再將紙錢焚化，然後叩頭行禮祭拜。中國人受傳統文化心理的影響，有著強烈的家庭觀念，尤其重視家族、祖先，對祖先的崇拜、返本歸宗的意識特別濃厚，在祭掃祖先是對先人的特殊緬懷方式。
中國人講究慎終追遠，與此觀念相適應的有關祭祀活動曾多得不勝列舉。隨著歷史的推移，這類活動現已大多式微，唯有清明時節的掃墓，傳承至今依舊不衰，因而被專家視為生命力量最為悠久的民俗事象之一。
祭祖除掃墓的"山頭祭"外，後世還有祠堂祭，稱為"廟祭"，廟祭跟古代春礿之祭有著密切的關係，二者雖然在時間上相距遙遠，血脈確實相通。廟祭是宗族的共同聚會。掃墓祭祖習俗在先秦以前就有了，由於古時南北風俗各異，有些地方掃墓不一定是在清明之際。唐代以前北方一些地方掃墓主要在寒食節與寒衣節，到唐宋後清明掃墓才開始在全國範圍盛行，唐代是各地墓祭風俗融合時期，沿襲清明墓祭風俗，並擴大到全國各地。南方很多地方在重陽、清明或冬至掃墓，如福建、廣東、海南、廣西、雲南昆明等地方。
清明節在墳上要插“佛託”滿語中的“佛託”是“柳枝”的意思，滿族人把柳樹視為神樹，因為柳樹適應性極強，有強勁的生命力，即使在十分惡劣的環境下也能生長髮育，插柳枝預示著家族的堅毅和興旺發達，在祖墳上插柳，以保佑後人興旺，百世流芳。然後將酒捋地，全家人在墳前叩著行拜，以示子孫不忘祖宗，祈求祖宗神靈保佑本家族平安。
滿族在清明節，有些媽媽令。比如說：“清明不吃蛋，窮的亂戰戰”、“清明不吃豆，窮的亂抖嗖”等等。這天吃雞蛋、吃豆腐，特別是必須吃春餅。因為手擀的春餅像荷花葉，又名“荷葉餅”。此餅是將兩片薄薄的麵餅合在一起，擀得很薄，甚至於拿起來對著玻璃一看都透明。此“荷葉餅”必須兩葉合在一起擀，才能稱為正宗春餅。小康之家將肉絲炒綠豆芽、蔥絲蘸麵醬卷在餅內，吃起來又香又軟乎。一般人家則用肥肉或雞蛋炒豆芽加粉條，還有的人將剛化凍的地裡冒出的小根菜挖出來洗淨，加上雞蛋絲或粉條頭子烙煎餅盒子吃。
滿族清明節亦稱“墓祭”，是滿族傳統祭祀節日。每年農曆三月五日舉行(有的地區則在四月上旬)。流行於東北的滿族地區。節日那天，各戶人家乘坐大車到墓地。滿族人的清明祭奠活動，充分體現了這個民族厚重的倫理道德觀念。
清明節這天，滿族人還要搞結繩、寫譜、祭祀。結繩就是用五色彩線搓成一丈多長的子孫繩，從第一代祖先的男人開始，每一代紮上一個子孫條，這樣一代一代地排下去，往往要把五彩繩排得滿滿的，用以展示氏族的興旺發達。寫“譜書”，就是將家族中的重要事件記入家譜。如果後世子孫有不孝行為，或者有對家族、對社會有傷害的事，長輩人要在清明節這天對相關人進行教訓和責罰，以警示後人好好做人。
自古以來，中國就有清明植樹的習慣。有人還把清明節叫作“植樹節”。植樹風俗一直流傳至今。清明節為什麼要植樹呢？這是因為清明前後，春陽照臨，春雨飛灑，種植植物成活率高，成長快，所以俗語說“清明前後點瓜種豆”。
植樹的民俗源於喪葬習俗。早在西周時期，封建統治者便開始在墳頭栽種樹木，不過那時的植樹只是統治者顯示地位的一種標誌。而平民百姓是不準立墳和植樹的，因此，墳頭植樹尚不普及。到了春秋時期，民間才開始仿照統治者的行為在墳頭植樹，而此時的植樹也只是作為祖墳的一種標誌而存在的。
據《禮記》中所述，孔夫子就曾在雲遊之前，為了將來能夠確切辨認祖墳，就在其父母的墳頭種植了松柏。但這時的植樹與清明節尚無關聯，而真正將清明與植樹兩者結合到一起的，則要歸功於漢高祖劉邦了。
相傳西漢初期，漢高祖劉邦因多年在外征戰，無暇回故鄉，直到他做了皇帝之後才回鄉祭祖，但卻一時找不到父母的墳墓。後在群僚的幫助下才在亂草叢中找到一塊破舊的墓碑，於是便命人修墳立碑，並植以松柏以做標誌。
恰巧這天正是農曆二十四節氣中的清明，劉邦便根據儒士的建議，將清明定為祭祖節。此後每逢清明，他都要榮歸故里，舉行盛大的祭祖、植樹活動。後來此習流傳民間，人們便將清明祭祖與植樹結合在一起，逐漸形成了一種固定的民俗。
“蠶花會”是蠶鄉一種特有的民俗文化，過去清明節期間，梧桐、烏鎮、崇福、洲泉等地都有此項民俗活動。其中以洲泉的馬鳴廟和青石的雙廟諸的蠶花會最為精彩隆重。馬鳴廟位於洲泉鎮西，在當地有“廟中”之稱，每年蠶花會人山人海，活動頻繁，有迎蠶神、搖快船、鬧臺閣、拜香凳、打拳、龍燈、翹高竿、唱戲文等十多項活動。這些活動有的在岸上進行，絕大多數在船上進行，極具水鄉特色。
“蠶花會”是蠶鄉特有的一項民俗活動。在過去，每逢清明時節，梧桐、烏鎮、崇福、洲泉等地都會舉行這項活動。烏鎮擁有數千年的栽桑養蠶史，古時靠天時養蠶，蠶農們為求神靈庇護，形成了很多蠶鄉習俗。在每年清明的夜裡，當地居民開始進行設祭、襄白虎、齋蠶神等活動。
在這期間要燒香祈蠶，抬著蠶花轎出巡，婦女、孩童要沿街拜香唱曲，到普淨寺會合，俗稱"蠶花會”。烏鎮的蠶花會在香市期間，在趕香市的時候，農村婦女除了會燒香、祭神靈，添置一些蠶具、農具和日用品之外，還要在燒香之後到土地廟前的水潭裡洗洗手，俗稱“洗蠶花手”。
人們認為在那裡洗過手之後，養蠶會特別順手，蠶也不會生病。近幾年，烏鎮香市中的蠶花會有迎蠶神、踏白船、翹高竿等活動。洲泉的馬鳴廟和青石的雙廟諸的"蠶花會”最為精彩。馬鳴廟在當地有“廟中”之稱，每年蠶花會人山人海，會舉行迎蠶神、搖快船、鬧臺閣、拜香凳、打拳、龍燈、翹高竿、唱戲文等十多項活動。
“傳說，寒食節是為了紀念春秋時期的介子推而設立的。”劉孝昌介紹，還有一種說法，寒食節是沿襲了遠古的改火舊習。“每到初春季節，氣候乾燥，不僅人們儲存的火種容易引起火災，而且春雷發生也易引起山火。古人在這個季節要進行隆重的祭祀活動，把上一年傳下來的火種全部熄滅，稱為‘禁火’。然後重新鑽燧取出新火，作為新一年生產與生活的起點，謂之‘改火’。”而在這段無火的時間裡，人們必須準備足夠的熟食以冷食度日，即為“寒食”，故而得名“寒食節”。
歷，寒食節在夏曆冬至後105日，也就是清明節前一二日。因為兩節時間相近，久而久之，便合為一個節日。雖在當下寒食節鮮有人知，但人們約定俗成，不在清明節當日祭祖，而選在其前一兩日掃墓，這也是寒食節習俗的痕跡。
除去寒食節，清明節還融入了上巳節的風俗。“三月三日天氣新，長安水邊多麗人。”上巳節在農曆三月九年級，更是極為古老的、真正意義上的情人節。這一日，人們結伴去水邊沐浴，稱為“祓禊”，年輕的男女也可趁春光正好，出門遊玩。文人雅士還有祭祀宴飲、曲水流觴等風雅的習俗。
因寒食節禁火，所以家家戶戶都吃冷食，才有了“寒食”之稱。在清明時節，人們常吃的青團、饊子等節日食物，保留了“寒食”的風俗。
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