古人有迎接春天的習俗，農曆3月初的天氣正好是春意盎然的時候，適合人們開展各類活動，包括踏青出遊，乃至“野合”，所以春季最主要的節日也在這個時候。早期的清明節並沒有祭掃的功能，清明節的活動內容與3月初的其它節日是相同的。
清明是二十四節氣之一，二十四節氣是根據太陽曆制定的歷法，本身並非節日。清明恰好在農曆的3月初，正好和古代春天的節日上巳節、寒食節重疊，久而久之清明也成為了春季節日的一部分。
今天，上巳節已經從中國人的節日譜中消失了，但過去它曾是一年中最重要的節日之一。漢代以前定為三月上旬的巳日，後來則固定為農曆三月三那天。據記載，春秋時期上巳節已經開始流行，《論語》中所說的“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎七沂,風乎舞雩,詠而歸”寫的就是當時的情形。
最早的時候，上巳節那天人們會去踏青郊遊、到河邊洗澡。另外，這天也有“驅邪”的功能，古人稱為“祓除畔浴”。在上古時期，節日的作用就是驅邪避災，譬如“重陽節登高”，實際的原因是為了躲避山下的瘟疫，“祓除畔浴”也是這個道理。朱旭強解釋說，實際原因是由於冬天河水太冷，3月初的水溫恰好，人們急著去洗越冬後第一次澡。
上巳節也有求偶交配的功能，《詩經》所說的“維士與女,伊其相謔,贈之以芍藥”也是發生在這段時間，這樣的傳統一直影響到唐宋，杜甫《麗人行》中就有“三月三日天氣新，長安水邊多麗人”的句子。不過，後來隨著社會趨向文明，野合的主題被替換為求子，上巳節後來形成了祭奠女媧廟，婦女們在河邊求子的風俗。
魏晉時期，士大夫階層也有過“三月三”的習俗，“曲水流觴”便是當時人們普遍採用的一種休閒方式，這個在王羲之的《蘭亭序》裡都讀到過。
至於清明祭祖的風俗，有一種說法認為與農曆三月的寒食節有關，寒食節傳說是因為春秋時晉文公為了紀念大臣介之推而設。朱旭強認為，這其實是一種後人附會的說法，就像將端午和屈原扯到一塊兒那樣。寒食節的來歷與古代取火困難有關，一旦得到火種便要儲存很久，今天一些少數民族地區還保留著在屋子裡設火塘的風俗。而寒食節便是一年一度“改火”的日子，人們在那幾天要替換新的火種，所以只能吃冷食。所以寒食節本身和祭掃並無關係。
清明節的起源,據傳始於古代帝王將相“墓祭”之禮,後來民間亦相仿效,於此日祭祖掃墓,歷代沿襲而成為中華民族一種固定的風俗。
要談清明節，須從古代一個非常有名的，現在已失傳的節日——寒食節說起。
寒食節，又稱熟食節、禁菸節，冷節。它的日期，是距冬至一百零五日，也就是距清明不過一天或兩天。這個節日的主要節俗就是禁火，不許生火煮食，只能吃備好的熟食、冷食，故而得名。
寒食節相傳是源於春秋時代的晉國，是為了紀念晉國公子的臣子介子推。晉國公子重耳，流亡外國19年，介子推護駕跟隨，立下大功，重耳返國即位，即晉文公。介子推便揹著老母，躲入綿山。晉文公前往尋找，卻怎麼也找不到。於是他放火燒山，想把介於推逼出來。不料介子推卻和母親抱著一株大樹，寧願燒死，也不出山。晉文公傷心地下令把綿山改稱介山（即山西介休縣境內的介山），又下令把介推被燒死的那一天定為寒食節，以後年年歲歲，每逢寒食節都要禁止生火，吃冷飯，以示追懷之意。
其實，寒食節的真正起源，是源於古代的鑽木、求新火之制。古人因季節不同，用不同的樹木鑽火，有改季改火之俗。而每次改火之後，就要換取新火。新火未至，就禁止人們生火。這是當時的一件大事。《周禮·秋官·司煊氏》：“中春以木鐸修火禁於國中。”可見當時是搖著木鋒，在街上走，下令禁火。這司煊氏，也就是專管取火的小官。在禁火之時，人們就準備一些冷食，以供食用，這樣慢慢就成了固定的風俗了。以後，才與介子推的傳說相聯絡，成了寒食節，日期長達一個月。這畢竟不利於健康，以後便縮短日期，從七天、三天逐漸改為一天，唐之後便融合在清明節中了。
寒食節習俗，有上墳、效遊、鬥雞子、盪鞦韆、打毯、牽鉤（拔河）等。其中上墳之俗，是很古老的。有墳必有墓祭，後來因與三月上已招魂續魄之俗相融合，便逐漸定在寒食上祭了。《唐書》記雲：“開元二十年敕，寒食上墓，《禮經》無文。近代相傳，浸以成俗，宜許上墓同拜掃禮。”宋莊季裕《雞肋篇》捲上：“寒食上冢，亦不設香火。紙錢掛於塋樹。其去鄉里者，皆登山望祭。裂帛於空中，謂之掰錢。而京師四方因緣拜掃，遂設酒撰（zhuan，飯食），攜家春遊。”《荊楚歲時記》：“（寒食）鬥雞，鏤雞子（雞蛋），鬥雞子。”可見南朝時就有鬥雞與鬥雞蛋之戲了。鬥雞今多見，鬥雞蛋多是鄉間小兒互相撞碰雞蛋作為遊戲。在古代，用作碰撞爭鬥的雞蛋多是染色、雕鏤（1ou，雕刻）過的，十分精美。畫蛋。鏤蛋之俗，源於《管子》中所記的“雕卵”。無疑它是由古代食卵求生育的巫術發展而來，成了寒食的節俗。今天民間亦有清明吃蛋之俗（如前述的“子福”）。寒食打秋幹，據《藝文類聚》中記，北方山戎於寒食日打鞦韆。但這恐怕只是傳說而已。劉向《別錄》記打鞦韆是在春時，不一定在寒食。又打毯，王建《宮詞》：“寒食宮人步打毯。”牽鉤與打毯等戲，也不一定在寒食舉行。
由於清明節氣在寒食第三日，後世隨著時間的遷移，逐漸把寒食的習俗移到清明之中。宋代之後，寒食掃墓之俗移到清明之中。踏青春遊、盪鞦韆等俗也只在清明時舉行。清明節便由一個單純的農業節氣上升為重要的大節日了，寒食節的影響也就消失了。但寒食的食俗有若干變形的方式卻傳承下來了，並保存於清明節中。
談到清明節，有點歷史知識的人，都會聯想到歷史人物介子推。據歷史記載，在兩千多年以前的春秋時代，晉國公子重耳逃亡在外，生活艱苦，跟隨他的介子推不惜從自己的腿上割下一塊肉讓他充飢。後來，重耳回到晉國，做了國君（即晉文公，春秋五霸之一〕，大事封賞所有跟隨他流亡在外的隨從，惟獨介子推拒絕接受封賞，他帶了母親隱居綿山，不肯出來。晉文公無計可施，只好放火燒山，他想，介子推孝順母親，一定會帶著老母出來。誰知這場大火卻把介子推母子燒死了。為了紀念介子推，晉文公下令每年的這一天，禁止生火，家家戶戶只能吃生冷的食物，這就是寒食節的來源。
寒食節是在清明節的前一天，古人常把寒食節的活動延續到清明，久而久之，人們便將寒食與清明合而為一。現在，清明節取代了寒食節，拜介子推的習俗，也變成清明掃墓的習俗了。
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